Redacción de Boto
El Boro acumuló 17 disparos, nueve saques de esquina y 37 toques en el área rival en un inicio de partido dominante. James Bree bloqueó un gol seguro de Tommy Conway antes de que el internacional escocés estrellara el balón en el poste izquierdo de Daniel Peretz.
Por el contrario, el Southampton no había ofrecido peligro en ataque, pero mejoró notablemente tras el descanso, dominando el partido y limitando al Boro al mínimo.
Después de que Cyle Larin rematara de cabeza desviado al comienzo de la segunda parte, el Southampton terminó con fuerza. El destacado Taylor Harwood-Bellis cabeceó al larguero y el suplente Samuel Edozie falló por muy poco en dos claras ocasiones en los últimos cinco minutos.
Esto supone repetir el resultado del último partido de ida de las semifinales de los playoffs del Southampton: un empate a cero contra el West Brom hace dos años, seguido de una memorable victoria por 3-1 en una noche vibrante en St Mary’s.
Tonda Eckert realizó cinco cambios en el once inicial del Southampton que ganó en Preston en la última jornada. Los laterales James Bree y Ryan Manning regresaron al once titular, junto con Flynn Downes, que volvía tras cumplir una sanción de tres partidos. Larin fue titular en la delantera en lugar de Ross Stewart, y el exjugador del Middlesbrough, Finn Azaz, también estuvo presente.
Esto significó que el quinteto formado por Shea Charles, Welington, Cameron Bragg, Cameron Archer y Stewart figuraba entre los suplentes, junto con Kuryu Matsuki, ya recuperado de su lesión. El capitán, Jack Stephens, seguía de baja por lesión.
Un ambiente enérgico recibió a los jugadores del Southampton al salir del túnel, y los locales se contagiaron de la energía de un Riverside Stadium abarrotado.
Riley McGree tuvo tres ocasiones de gol, desaprovechando la primera antes de ver dos intentos bloqueados por el capitán Harwood-Bellis, mientras que David Strelec remató de cabeza por encima del larguero tras el saque de esquina.
Todo esto ocurrió en los primeros seis minutos, mientras el Southampton luchaba por asentarse en el campo. Morgan Whittaker demostró su versatilidad, superando a Manning por fuera y enviando un peligroso centro con la derecha antes de internarse hacia el centro y disparar por encima del larguero con su zurda.
La mejor oportunidad del Boro hasta el momento llegó en el minuto 17, cuando el lateral Callum Brittain irrumpió hasta la línea de fondo y su centro raso fue desviado por McGree, quien no logró conectar bien con el balón en el primer palo.
Sin que el Southampton consiguiera marcar, el balón seguía regresando. Se sucedieron una lluvia de disparos, centros y saques de esquina, con Harwood-Bellis interponiéndose constantemente en el camino, antes de que Luke Ayling saliera de la defensa y lanzara un potente disparo desde 20 yardas que se marchó ligeramente desviado.
A continuación, fue el turno de Bree de realizar una parada providencial. Whittaker se coló en el área una vez más y centró el balón al área pequeña para Conway, pero Bree se mantuvo firme para evitar un gol seguro.
Conway no habría sufrido mucho si hubiera marcado poco después. Los Saints estaban en inferioridad numérica cuando McGree le pasó el balón a su izquierda para que el delantero rematara de primeras, pero su disparo raso con el interior del pie golpeó el poste izquierdo de Peretz y, milagrosamente, no entró.
No hubo tregua hasta el pitido del descanso. Un córner con efecto de Whittaker fue desviado hacia la portería por Conway, obligando a Peretz a realizar una parada a quemarropa, quien luego desvió otro disparo lejano del exjugador de los Saints, Matt Targett.
Para cuando Ayling se lanzó al noveno córner del Boro y remató de cabeza desviado en el decimoséptimo intento de los locales, el Southampton aún no había logrado un disparo, un córner ni siquiera un toque dentro del área rival, habiendo disfrutado de tan solo un 26% de la posesión en la primera mitad.
La segunda parte comenzó con señales más prometedoras. Manning centró raso y Larin apenas pudo alcanzarlo, pero el canadiense estuvo mucho más atento cuando Fellows centró desde la banda contraria, rematando de cabeza al segundo palo, pero a quemarropa pudo dirigir el balón a portería.
Cuando el Boro comenzó a recuperar el control del partido, Larin y Downes fueron amonestados antes de que Eckert recurriera a su banquillo por primera vez a la hora de juego, con Stewart tomando la delantera, de vuelta en el noreste, donde cosechó tantos éxitos con el Sunderland.
Los Saints se parecían cada vez más a su equipo habitual. Leo Scienza regateó hacia dentro y envió un disparo con efecto por encima del larguero, mientras que Manning y Fellows enviaron centros peligrosos.
Charles y Matsuki sustituyeron a Downes y Fellows en una segunda parte mucho más igualada que entraba en sus últimos 20 minutos.
De hecho, los Saints podían considerarse superiores y terminaron con fuerza, desaprovechando dos ocasiones clarísimas para llevarse la ventaja a St Mary’s.
Primero, Harwood-Bellis remató de cabeza un tiro libre de Manning desde la izquierda, estrellando el balón contra el travesaño; antes, Stewart habilitó a Edozie, recién entrado desde el banquillo, pero el extremo disparó desviado por centímetros del poste.
